Relativní datování je proces určování stáří artefaktu, vrstvy skály, fosílie nebo něčeho jiného pomocí pozice této položky ve vztahu k ostatním okolním skalním vrstvám a položkám. (Nezapomeňte, že jsme schopni určit pouze to, zda je něco starší nebo mladší ve srovnání s něčím jiným.) Viz tento odkaz pro důkladný přehled o tom, jak se provádí relativní datování.
Ve výše uvedeném příkladu je pískovec B mladší než pískovec A.
Protože relativní datování vám nedává absolutní věk, chyby jsou mnohem méně časté ve srovnání s absolutním datováním. Síly, které mohou narušit relativní datování nebo přinejmenším znesnadňují, zahrnují několik geologických procesů probíhajících v krátkém časovém období. Pokud jsou vrstvy, které zkoumáte, velmi malé, může být těžké určit, které z nich se objevily jako první.
Pokud jde o paleontologii, dojde-li k zemětřesení a přemístí fosilii na jinou vrstvu Země, člověk by si myslel, že fosilie je starší nebo mladší než je.
Tento proces mohou ovlivnit i lidé. Když pohřbíme naše mrtvé, uložíme je do geologických vrstev, ve kterých jsme sami nebyli.
Eroze mohla také vzít minerál nebo fosilii z pozice a umístit to do jiné vrstvy, tak přimět lidi, aby nesprávně převzal starší nebo jiný věk.