Jaderná reakce je reakce, která mění hmotnost jádra. Jaderné reakce probíhají jak v přírodě, tak v jaderných reaktorech. V jaderných reaktorech je standardní jadernou reakcí rozpad uranu-235.
Superheavy elementy v periodické tabulce, to je, ti s atomovými čísly přes 83, podstoupit alfu rozpad snížit množství protonů a neutronů v jádru atomu.
Prvky s vysokým poměrem neutronů k protonům procházejí rozpadem beta, ve kterém se neutron mění na proton a elektron. Jelikož celý proces probíhá v jádru atomu a jádro může obsahovat pouze protony a neutrony, generovaný elektron je vyřazen z jádra jako částice beta.
Úpadek gama, na rozdíl od jiných způsobů radioaktivního rozpadu, nemění počet protonů a neutronů v jádru atomu - místo toho snižuje úroveň energie atomu o jeden.
Příkladem rozpadu alfa by byl rozpad uranu-235 na thorium-231:
Příkladem rozpadu beta by byl rozpad uranu-235 na neptunium-235:
Příklad gama rozpadu technecia-99m na technecium-99:
'M' v Tc-99m znamená metastabilní, což z hlediska atomu, iontu nebo atomového jádra znamená, že atom je v excitovaném stavu.